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中 희토류 통제 임박…충남·세종서 자원 찾는다

서지혜 기자2026. 9. 15. 17:41

지질연 탐사 돌입…내달 유망지 선별

시료 분석 등 후속 정밀조사 추진

사진=클립아트코리아

중국의 희토류 추가 수출통제 유예 종료 시점이 오는 11월로 임박한 가운데 정부출연연구기관인 한국지질자원연구원이 국내 신규 희토류 자원을 찾기 위한 헬기 탐사를 추진한다. 정부가 이미 해외 조달선 확대와 비축 등으로 희토류 확보 경로를 넓히고 있는 상황에서 국내 자원 탐사까지 본격화하는 등 공급망 다변화가 전방위로 확산하는 모습이다. 다만 실제 산업 현장에서 전기차·로봇·풍력발전 등에 쓰이는 희토류 소재·부품의 대중국 의존도는 9년 만에 90%는 넘어선 것으로 나타나 원재료 확보를 넘어 분리·정제와 금속·합금화, 영구자석 제조 등 후공정까지 공급망 다변화를 확대해야 한다는 지적도 나온다.

15일 업계에 따르면 한국지질자원연구원은 세종 전의에서 충남 공주 일대에 이르는 약 225㎢를 희토류 신규 유망지역으로 선정하고 항공 방사능·자력탐사에 나선 것으로 확인됐다. 오는 10월 말까지 총 951㎞를 비행하며 데이터를 확보한 뒤 희토류 매장 유망 지역을 선별할 계획이다. 유망 지역이 확인되면 지표 지질조사와 시료 분석 등 후속 정밀조사로 이어질 수 있다.

허철호 한국지질자원연구원 박사는 서울경제신문과의 통화에서 “1997년부터 2003년까지 전국에서 채취해 보관해온 하천퇴적물 시료를 지난해 다시 분석한 결과, 세종 전의·충남 공주와 전남 순천 일대에서 희토류 부존 가능성을 보여주는 유의미한 지질학적 징후가 확인돼 후속 조사를 진행하고 있다”고 설명했다.

공공연구기관이 신규 희토류 부존지를 찾는 것은 중국발 희토류 공급망 불안이 날로 커지고 있어서다. 중국은 지난해 수출통제를 자석 완제품과 정제 기술, 제3국 거래까지 확대하고 중국산 희토류가 0.1% 이상 포함된 해외 제품도 허가 대상으로 삼는 ‘역외통제’를 도입했다. 시행은 오는 11월 10일까지 유예된 상태다. 허 박사는 “광물 확인부터 탐사·평가를 거쳐 생산까지 16년 이상의 시간이 걸린다”며 “공급망 불안에 대비해 국내 자원을 장기적으로 조사할 필요가 있다”고 말했다.

정부와 기업들도 희토류 공급망을 여러 갈래로 나누는 작업을 병행하고 있다. 해외에서는 비중국산 원료 확보에 나서는 한편 국내에서는 폐제품에서 희토류를 회수하는 재자원화 공급망을 구축하는 식이다. 정부는 폐영구자석과 공정 스크랩에서 희토류를 다시 뽑아 쓰는 재자원화 생태계 구축을 추진 중이다. 산업통상부 산하 한국광해광업공단은 올해 사용 후 희토류 자석과 공정 스크랩 등을 활용해 희토류 재자원화 원료제품을 생산하는 시설 지원사업을 추진 중이다. 정부는 2030년까지 희토류를 포함한 10대 전략 핵심광물의 재자원화율을 20%까지 높일 계획이다.

KDB미래전략연구소가 지난 2일 발간한 ‘글로벌 희토류 공급망 재편 동향’ 보고서에 따르면 현대자동차와 기아는 호주 아라푸라 레어어스와 장기 구매계약을 맺고 놀런스 광산에서 생산되는 NdPr 산화물 확보를 추진 중이다. LG전자도 지난달 폐에어컨과 냉장고 컴프레서에서 희토류 영구자석을 회수하는 사업에 착수했다.연간 폐가전 약 4만 대에서 1.6톤 규모의 영구자석을 회수하는 것이 목표다.

나아가 정부는 지난해 희토류 등 전략광물 공급망에 위기가 발생할 경우 국내 광산을 활용할 수 있도록 하는 ‘비상동원광산’ 제도도 마련했다. 지질연은 최근 논문을 통해 산청·충주·홍천 등 국내 희토류 부존지역을 조사하고 이들 지역을 비상동원광산 후보지로 제안한 바 있다.

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출처: https://v.daum.net/v/20260915174149695